Pétrarque, portrait de famille

Pétrarque est un monument de l’histoire littéraire. Né à Arezzo en 1304, il grandit à la cour des papes d’Avignon où il passe sa jeunesse au service des Colonna, après des études de droit. Prodige littéraire, il est couronné prince des poètes à Rome en 1341. Il vit ensuite dans les cours de Milan et Padoue. Lorsqu’il meurt en 1374, certaines de ses oeuvres majeures, retravaillées toute sa vie, sont à peine achevées. C’est le cas du Canzoniere, premier recueil de poésie moderne, consacré à l’amour de Laure, ou de l’édition de sa Correspondance, triée, réécrite, inventée pour proposer une véritable autobiographie. Dès la génération suivante, Pétrarque devient un modèle. Codificateur du sonnet, inventeur de la correspondance comme discours littéraire intime, philosophe moral et spirituel, Pétrarque est peut-être l’écrivain le plus commenté et le plus imité de l’Europe moderne, de la Pléiade jusqu’à l’époque contemporaine (Char, Celan ou Beckett), en passant par le romantisme.
De cette oeuvre révolutionnaire tout ou presque a été écrit. Et pourtant, on a rarement remarqué qu’en entrelaçant le récit intime à l’entreprise de refondation poétique et narrative, elle était aussi le lieu d’un portrait de famille – famille nucléaire (parents, fratrie, enfants), famille spirituelle au sens chrétien et famille élective de ses amis et correspondants. Croiser l’oeuvre de Pétrarque avec les archives conservées en Italie et en Provence permet de reconstruire précisément ce réseau familial qui donne un éclairage inédit sur le monde des villes et des cours de l’Europe de la fin du Moyen Âge.
Mais ce portrait de famille raconte aussi une autre histoire, celle de la naissance du premier auteur moderne. À travers le souvenir de son père et de sa mère, face à son frère, moine chartreux, ou à Laure, la femme aimée qui tient lieu d’épouse spirituelle, mais aussi dans ses relations avec son fils, sa fille et le cercle littéraire de ses amis qu’il désigne comme une famille, se façonne un nouveau point de vue. L’écrivain est désormais au centre d’une communauté sécularisée à laquelle il est le premier à s’adresser.

Ce livre est donc à la fois le récit vivant d’une série de personnages qui, en creux, tracent le portrait original d’une des grandes figures du patrimoine littéraire mondial, et l’étude critique de l’imaginaire littéraire à l’aube de la Renaissance. Il montre que l’histoire familiale a toujours à voir avec la littérature et la narration, et que l’histoire littéraire est une affaire de famille et de transmission.