Jon Elster
Le Laboureur et ses enfants
Deux essais sur les limites de la rationalité
Traduit de l’anglais par Abel Gerschenfeld
1987
Collection Propositions , 208 pages
ISBN : 2.7073.1128.7
23.50 €
La notion de rationalité est au centre des deux essais réunis dans ce volume. Le but de Jon Elster est de montrer certaines limitations de la théorie du comportement rationnel telle qu’elle est utilisée par les économistes néo-classiques et par les philosophes analytiques anglo-saxons. Ces limitations, qui selon Elster ne doivent pas conduire à abandonner cette théorie mais à l’améliorer, apparaissent lorsqu’on essaie de rendre compte de certains aspects de l’irrationalité humaine. Dans Ulysse et les sirènes Elster prend pour objet la “ faiblesse de la volonté ” : l’incapacité à s’en tenir aux décisions prises et à sacrifier le plaisir immédiat au plaisir futur. Dans Le laboureur et ses enfants il étudie cette autre forme d’irrationalité qui consiste à chercher à réaliser par la volonté ce qui ne peut être obtenu que de façon involontaire.
Les recherches d’Elster font appel à un large éventail de disciplines : philosophie, science politique, sociologie, théorie de la décision, économie, psychologie, et aussi histoire et littérature. Le présent travail suscitera l’intérêt de tous ceux qui s’intéressent à l’irrationalité dans le comportement humain.
‑‑‑‑‑ Table des matières ‑‑‑‑‑
Introduction : La théorie de la rationalité – La rationalité et les intellectuels français.
I. Le laboureur et ses enfants : essai sur les effets essentiellement secondaires : Introduction – Vouloir ce qui ne peut pas être voulu – Techniques d’autogestion – Ordres – Faire impression – Simulation – Choix et intention en art – L’impuissance du pouvoir – Théories politiques autodestructrices – L’obsession du sens.
II. La rationalite imparfaite : Ulysse et les sirènes : Introduction – Vers une définition – Pascal – Descartes – Les préférences temporelles incohérentes – Le changement endogène des préférences – L’engagement préalable dans le comportement animal – L’abdication du pouvoir – Conclusions et questions supplémentaires
Bibliographie.
(Préfaces, décembre 1987-janvier 1988)
Le Laboureur et ses enfants de Jon Elster contient “ deux essais sur les limites de la rationalité ” consacrés à la rationalité problématique des “ préférences ”, au problème du vouloir et de ses limites instrumentales. Le premier essai donne son titre au livre, le second évoque “ Ulysse et les sirènes ”.
Vouloir dormir empêche de dormir. Vouloir être naturel échoue dans l’artifice. Vouloir faire impression rend ridicule. Ordonner l’indocilité rend fou et non pas libre. Que l’on prenne des exemples qui mettent en jeu un individu, ou deux, ou une collectivité, il y a des états qui ne peuvent pas être voulus. Dans ces cas, la “ rationalité instrumentale ” est “ autodestructrice ” : le calcul pour les obtenir ruine par avance ce qu’il vise. Il y a comme des “ excès ” de la volonté, et il est important d’analyser ce que sont ces “ états mentaux et sociaux qui semblent avoir pour propriété de ne pouvoir se réaliser qu’en tant qu’effets secondaires d’actions entreprises à d’autres fins ”. Sont-ils susceptibles d’approches indirectes ? Le laboureur ménage leur avenir à l’insu de ses enfants : leur cupidité aura raison de leur paresse, le trésor qu’ils cherchent est indirectement produit par leur travail. Or, pour que “ cela marche ”, il faut qu’ils ignorent le stratagème (qu’ils ignorent qu’ils travaillent) : les limites de la rationalité instrumentale sont donc décisives. On peut ne plus vouloir arrêter de fumer après l’avoir décidé et avoir tout de même prévu qu’on ne le voudrait plus : on peut avoir pris un engagement préalable, analogue à celui d’Ulysse qui a interdit qu’on le détache du mât, quelles que soient ses injonctions, tant qu’il sera sous le charme des sirènes. Il y a cette fois des faiblesses de la volonté (bien que ce cas ne soit pas exactement l’inverse du précédent) : quelles “ stratégies ” peut-on envisager ? Comment l’agent rationnel qu’est l’être humain peut-il agir en prévision de son irrationalité ? L’engagement préalable situe la responsabilité personnelle. Dans une démocratie, la question cruciale est celle de l’assemblée constituante.
La formalisation logique de certains problèmes éclaire leurs impasses. Suit, en général, la formulation humoristique d’un exemple. L’humour du propos ne masque toutefois pas son ambition : il est clair que Jon Elster entend indiquer les territoires sur lesquels ses remarques ont une portée non négligeable : économie sans doute, mais aussi psychologie (nombreuses évocations des travaux de Palo Alto, et des études du double lien), sociologie (critique des explications par les conséquences, comme celle de La Distinction de Bourdieu, qui “ voit bien ” qu’on ne peut vouloir la distinction, mais “ qui n’est pas très clair ” quant à ce qu’il entend par “ stratégie objective ”), éthique et politique, philosophie (intéressante critique des insuffisances de l’utilitarisme). L’étonnante culture que supposent ces rapprochements ne conduit à aucun éparpillement, mais à des questions simples et fondamentales : Qu’est-ce que vouloir, et peut-on tout vouloir ? Qu’est-ce qu’être rationnel ? De même que l’éthique la plus élevée... consiste à violer les règles qui sont devenues trop étroites dans le cas présent (W. James), la rationalité la plus élevée consiste à dépasser les limites de la rationalité.