Façons de parler

(Préfaces, décembre 1987-janvier 1988)

 Ce livre consacré au langage ordinaire et à la conversation approfondit, en particulier sur le plan empirique, les thèmes qu’on trouve déjà abordés dès les premières études de l’auteur sur la communication et l’interaction (cf. Encounters, 1961, et Behavior in Public Places, 1963). La démarche analytique, amorcée dans les rites d’interaction et les relations en public, gagne en rigueur à la fois sur le plan conceptuel et sur le plan empirique, faisant un sort à l’idée que Goffman serait un auteur sans théorie. La recherche d’un niveau d’analyse, ayant ses propres unités, spécifiques à l’étude des interactions, plus microscopiques, devient beaucoup plus explicite car elle s’appuie sur les apports de l’analyse de conversation, de la pragmatique et de l’ethnographie de la communication.
En quoi l’étude de la conversation s’avère-t-elle une contribution centrale à l’analyse empirique des interactions sociales ? Goffman ne cherche pas un modèle linguistique pour fonder l’ethnographie des interactions en public. Mais il entend plutôt mettre en évidence la limite d’une démarche linguistique (fondée uniquement sur une analyse des énoncés) dès lors que le chercheur traite des données portant sur le langage en contexte, comme l’analyse d’une conversation courante, la requête de service, ou la conférence. Le premier et le dernier chapitres, bien que paradoxalement les plus “ linguistiques ”, sont exemplaires de cette critique des modèles non contextuels. E. Goffman intervient sur trois points sensibles des études de pragmatique : l’analyse de la conversation, la théorie des actes de langage et des présuppositions. Il nous montre la nécessité de prendre en compte, outre les implications sociales de chacun de ces phénomènes, des faits d’un tout autre ordre, comme la ritualisation des actes de parole, la structure de participation dans l’échange et les présuppositions sociales liées à la situation. Dans ces deux chapitres s’esquisse un dialogue critique avec Harvey Sacks, ancien étudiant de Goffman et fondateur du courant de l’analyse de conversation en sociologie. Goffman considère qu’en traitant les échanges conversationnels comme des formats dialogiques (paires adjacentes), l’analyse de conversation ne traiterait qu’une partie du phénomène, en négligeant la composante proprement sociale de la communication, qui reste pour lui la ritualisation de tout échange interpersonnel.
L’ouvrage est aussi une contribution importante aux théories communicationnelles de l’action, théories qui aujourd’hui contribuent activement, en Allemagne et aux États-Unis, à une refonte des bases conceptuelles des sciences sociales. Goffman occupe une position originale, par rapport à Habermas par exemple, dans la mesure où il propose des analyses détaillées d’actions communicationnelles tout en confrontant les théories disponibles au moyen d’un examen rigoureux de leur portée empirique. Par ailleurs, il montre une parfaite maîtrise des travaux récents de pragmatique, de sémantique cognitive et d’ethnométhodologie sur la conversation et le langage naturel. Ce livre, le dernier paru du vivant de l’auteur, est sûrement la meilleure introduction, disponible en langue française, à l’analyse de la conversation.